Drönare och AI avslöjar sälungarnas hälsa i Östersjön

Gråsälen är en viktig del av Östersjöns ekosystem, där den bidrar till att reglera fiskbestånden. Att förstå sälarnas välmående ger därför en indikation på havets övergripande tillstånd, men att studera dem nära har tidigare varit svårt och potentiellt stressande för djuren. Nu har forskare utvecklat ett system där drönare fotograferar sälkolonier, och med hjälp av avancerad mjukvara kan sälungarnas vikt uppskattas. Detta sker utan att störa djuren under en känslig period i deras liv.

Metoden, som har testats i både Estland och Stockholms skärgård, tillåter forskare att beräkna vikten på enskilda sälungar med god precision. Denna förmåga att mäta vikten direkt från luften, med en felmarginal på cirka 3,5 kilo, är en stor fördel för forskningen. Dessutom har ett system för individuell identifiering skapats, vilket gör det möjligt att följa specifika sälar och kartlägga deras rörelsemönster över tid. Att kunna observera hur mycket en sälunge går upp i vikt under sina första veckor säger mycket om både moderns hälsa och ekosystemets tillstånd.

Gråsälen har historiskt sett utsatts för jakt och miljögifter, men populationen har glädjande nog återhämtat sig under senare år. Denna nya övervakningsmetod ger en viktig möjlighet att fortsätta följa artens utveckling och anpassning. Genom att samla in detaljerad data om sälarnas hälsa kan forskarna få bättre underlag för att förstå och skydda Östersjöns känsliga miljöer. Det bidrar till en djupare förståelse för hur hela ekosystemet mår.