Fossilfynd kastar nytt ljus över livets tidiga historia

Det som brukar kallas den kambriska explosionen – en period för ungefär 540 miljoner år sedan då ett stort antal djurgrupper plötsligt tycks dyka upp i fossilhistorien – kan behöva omvärderas. Nya fynd visar spår av komplexa, flercellliga organismer från södra Kina som är betydligt äldre.

Fossilerna, som hittades i en geologisk formation känd för sina välbevarade lämningar, inkluderar tydliga spår av djur med symmetrisk kroppsbyggnad. Sådana strukturer brukar förknippas med en mer avancerad biologisk organisation än vad man räknat med att hitta i dessa äldre lager.

Forskarna är försiktiga med att dra alltför långtgående slutsatser, men menar att fynden motiverar en fördjupad studie av perioden innan den kambriska explosionen. Ny analysmetodik och bättre tekniker för geologisk datering har gjort det möjligt att undersöka dessa gamla lager med en precision som inte var möjlig för bara ett decennium sedan.